在经济学意义上，信用是指一种借贷行为，是以偿还和付息为条件的价值的单方面让渡。

它不同于一手交钱，一手交货的商品买卖，贷方把一部分货币或商品给予借方，借方并不同时对贷方进行任何形式的价值补偿。

但是由于借方要求在约定时间内归还并支付利息，因而信用也是一种交换关系，也要遵循等价交换的原则，约期归还并支付利息就是这个原则在信用范畴中的具体运用。

信用这种借贷活动中的载体，可以是实物，也可以是货币。

在生产力水平低下、商品货币关系不发达的前资本主义社会，借贷活动主要是实物借贷；随着生产力水平的提高，商品货币关系日趋发达，借贷活动主要是货币借贷。

现代信用主要包括商业信用、银行信用、国家信用和消费信用几种形式，与他们相对应的主要信用工具有票据、银行券、国家债券以及住房抵押贷款等。